下坡的路比想像中更加难熬。
红褐色的泥土虽然不像盐硷地那样坚硬刺骨，但长年的乾旱让地表佈满了蜘蛛网般的裂缝，稍有不慎就会扭伤脚踝。两万人的队伍在梯田状的盆地里散开，像一群失去蚁后的工蚁，漫无目的地朝着盆地中心的穹顶挪动。
没有人欢呼，也没有人奔跑。极度的乾渴已经将所有人体内的水分榨乾，连唾液都变得像胶水一样黏稠。他们的嘴唇乾裂翻卷，渗出的血丝很快就被风沙凝固成黑色的结痂。
艾达走在队伍的前段，她的视线已经无法聚焦。左肩的剧痛已经麻木，取而代之的是一种从骨髓深处透出来的冰冷。高烧让她的步伐变得像踩在棉花上，如果不是小安在旁边死死拽着她的右手，她早就一头栽进了泥土里。
「快到了，艾达姐，你看，那个圆顶变大了。」小安的声音嘶哑得像是两块石头在摩擦，但他依然固执地重复着这句话，像是在给艾达催眠，也像是在说服自己。
艾达半睁着眼睛，看着前方那个被掩埋了一半的巨大混凝土穹顶。那些粗大的生锈管道像血管一样连接在穹顶的四周，管道表面残留着斑驳的隔热层。她能闻到空气中除了尘土之外，确实有一丝极其微弱的、属于地下深处的阴冷气息。
老陈走在最前面，手里的电磁手枪已经收了起来，换成了一根从废墟里捡来的铁棍，用来探路和支撑身体。
当他们终于走到穹顶的阴影下时，天色已经彻底暗了下来。
穹顶的正面是一道嵌在混凝土里的重型合金闸门。闸门上没有任何电子面板，只有一个巨大的、直径超过一公尺的机械转盘。转盘的表面佈满了厚厚的铁锈和青黑色的乾枯苔蘚。
老陈走到闸门前，把铁棍扔在地上，双手握住转盘的边缘。他深吸了一口气，浑身的肌肉紧绷，用力向右转动。
几十年的风化和锈蚀，已经将这道机械锁死死地咬合在一起。老陈咬着牙，额头上的青筋暴起，喉咙里发出野兽般的低吼，但那块生锈的钢铁就像生了根一样。
「来几个人！」老陈松开手，转过身对着后面的人群大喊。「这是手动液压阀，里面的齿轮锈死了，需要重量！」
几个还有力气的反抗军战士走了出来。小安看了一眼摇摇欲坠的艾达，让她靠在旁边粗糙的混凝土墙上，自己也跑了过去。
五六个瘦骨嶙峋的男人围着那个巨大的转盘，将双手卡在生锈的缝隙里。
「听我口令。」老陈抹了一把脸上的冷汗。「一，二，三，转！」
所有人同时发力。生锈的铁皮割破了他们的手掌，鲜血顺着转盘的纹理流淌下来，起到了微弱的润滑作用。
一阵令人牙酸的、彷彿金属在惨叫的摩擦声响起。
转盘极其缓慢地、一毫米一毫米地转动了。
「不要停！继续！」老陈大吼。
随着转盘的转动，沉重的合金闸门内部传来了机括弹开的沉闷声响。紧接着，伴随着一阵气流释放的嘶嘶声，两扇厚达半公尺的闸门向内错开了一条缝隙。
一股冰冷、潮湿，带着浓重石灰和陈年死水气味的风，从门缝里猛地吹了出来。
老陈推开闸门，打开了强光手电筒。
光束刺破了几十年没有见过光亮的黑暗，照亮了这座旧时代军事水库的内部。
这是一个广阔得令人窒息的地下空间。穹顶由无数根粗大的混凝土柱子支撑，柱子上掛满了早已乾枯的地下菌类。空间的正中央，是一个巨大的、呈现倒漏斗状的蓄水池。蓄水池的边缘围着一圈生锈的金属栏杆，几条铁梯一直延伸到池底。
老陈快步走到栏杆旁，将手电筒的光束打向池底。
光柱在深达几十公尺的池底扫过。
只有一层厚厚的、已经乾裂成无数龟甲状板块的黑色淤泥。
手电筒的光束在老陈的手里剧烈地颤抖了一下。他呆呆地站在栏杆旁，看着那片乾涸的池底，耳边传来身后那些满怀希望涌入穹顶的甦醒者们的脚步声。
「水呢？」一个男人挤到栏杆旁，声音里带着无法掩饰的恐惧。「水在哪里？」
恐惧像病毒一样在黑暗的穹顶内迅速蔓延。那些撑过了辐射风暴、撑过了玻璃化绝壁、满心以为能在这里找到生命之源的人们，在看到那片乾裂淤泥的瞬间，精神防线彻底崩塌了。
有人开始疯狂地拍打栏杆，有人跪在地上嚎啕大哭，还有人眼神空洞地跌坐在满是灰尘的水泥地上，彷彿灵魂已经离开了躯体。
艾达靠在闸门边的墙壁上，听着里面的哭喊声，身体顺着粗糙的墙面缓缓滑落。
她的视线已经完全黑暗，耳边的声音也变得遥远而模糊。
『这就是真实的极限吗。』艾达在心里问自己。
她用尽最后一丝力气，将左手伸进口袋，握住了那块冰冷的逻辑模组。牧用生命换来的坐标，最终只是一座乾涸的坟墓吗？如果这一切只是一个错误的演算，那两万人的死亡，又算什么？
就在艾达即将失去意识的那一刻。